Citerne Basilique (Yerebatan)

Un escalier situé sous un bâtiment en brique sans caractère de la rue Yerebatan mène à une salle aussi grande qu'une grande église, baignée d'une lumière orangée et reflétée dans une eau peu profonde. Construite en 532, la citerne de la Basilique alimentait en eau le Grand Palais des empereurs byzantins. C'est aujourd'hui le site le plus visité d'Istanbul qui se visite en moins d'une heure.

Informations essentielles

La citerne est gérée par la municipalité métropolitaine d'Istanbul et non par le ministère de la Culture, de sorte que les cartes de musées nationales ne sont pas acceptées. Au guichet, on paie généralement par carte bancaire.

Bref historique

Les ingénieurs de Justinien ont construit la citerne à l'emplacement d'une ancienne basilique, d'où son nom. Des aqueducs y acheminaient l'eau depuis la forêt de Belgrade, au nord de la ville. Le réservoir mesure environ 138 sur 65 mètres et ses 336 colonnes sont disposées en 12 rangées. Beaucoup ont été récupérées sur des bâtiments plus anciens, si bien que les fûts et les chapiteaux ne correspondent pas. Après la conquête ottomane, elle est peu à peu tombée dans l'oubli ; au XVIe siècle, un voyageur français a trouvé des habitants qui descendaient des seaux par des trous percés dans leurs caves. Une longue restauration l'a tenue fermée de 2017 à 2022, et elle a rouvert avec un nouvel éclairage, des passerelles surélevées et des œuvres d'art contemporain disposées parmi les colonnes.

À l'intérieur

• Les têtes de Méduse, dans l'angle nord-ouest le plus éloigné. Deux blocs sculptés du visage de Méduse servent de bases de colonnes, l'un posé sur le côté et l'autre à l'envers. La raison est incertaine ; le plus probable est que les bâtisseurs ont simplement réutilisé ces pierres faute d'autres.
• La Colonne des larmes, ornée de motifs en forme de gouttes et d'yeux de paon, et généralement humide. Les visiteurs enfoncent le pouce dans son creux pour porter chance.
• La forêt de colonnes. Placez-vous au milieu de la passerelle et regardez le long d'une rangée ; les reflets donnent l'impression qu'elle est deux fois plus longue.
• Des installations artistiques disposées parmi les colonnes, qui changent de temps à autre.

Session de jour ou du soir ?

La visite du soir est plus chère et plus courte, mais elle est moins fréquentée et s'intègre parfaitement après une journée de visites. La session de jour est moins chère et plus fréquentée entre 10h30 et 15h00, lorsque les groupes arrivent de Sainte-Sophie. Le moment le plus calme de tous se situe dans les 30 premières minutes après 09h00.

En été, la file d'attente extérieure peut atteindre 40 minutes. Acheter en ligne auprès de revendeurs agréés permet de gagner du temps. Notre circuit privé Palais de Topkapi et citerne de la Basilique se termine ici, avec une entrée prioritaire, après quatre à cinq heures au palais.

Conseils

• Certaines passerelles sont humides, portez donc des chaussures antidérapantes.
• La lumière est faible ; les photos au téléphone fonctionnent si vous restez immobile. Le flash et le trépied sont déconseillés.
• Même en août, il fait plus frais sous terre qu'en surface, ce qui fait de la citerne un bon refuge à midi.
• Vous empruntez des escaliers pour entrer et sortir, et la sortie débouche sur une autre rue. Fixez un point de rendez-vous si votre groupe se disperse.
• Les poussettes sont difficiles à manœuvrer dans les escaliers ; un porte-bébé est plus pratique.
• Si la file est trop longue, essayez la plus petite citerne de Şerefiye, à dix minutes à pied, plus calme et moins chère.

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