Hippodrome de Constantinople (Place de l'Hippodrome)

La plupart des personnes qui traversent la place entre la mosquée Bleue et Sainte-Sophie franchissent l'Hippodrome sans se rendre compte qu'elles marchent sur un ancien hippodrome. La longue place ouverte de Sultanahmet conserve le tracé du stade byzantin, qui pouvait accueillir jusqu'à 100 000 spectateurs. Trois monuments se dressent encore sur sa barrière centrale, et le plus ancien a environ 3 500 ans.

Informations clés

Bref historique

Vers 203, l'empereur Septime Sévère fit construire un stade à cet emplacement, que Constantin le Grand agrandit lorsqu'il transféra sa capitale ici en 330. Ce ne fut jamais un simple lieu sportif. Les Bleus et les Verts, ses équipes de chars, avaient un poids politique. En 532, leurs émeutes, connues sous le nom de révolte de Nika, faillirent renverser Justinien et incendièrent une grande partie de la ville, y compris l'église qui précédait l'actuelle Sainte-Sophie. Lorsque la révolte fut réprimée à l'intérieur du stade, des milliers de personnes furent tuées. En 1204, la quatrième croisade emporta ses bronzes, dont les quatre chevaux qui se dressent aujourd'hui à Saint-Marc de Venise. À l'époque ottomane, les gradins avaient déjà été démontés pour récupérer la pierre, et l'arène servait de terrain de parade, appelé At Meydani, la place du Cheval.

Points forts

• L'obélisque de Théodose. Taillé au XVe siècle avant J.-C. pour le pharaon Thoutmôsis III, il se dressait d'abord à Karnak, en Égypte. En 390, l'empereur Théodose Ier le fit ériger ici. Seule sa partie supérieure a survécu au transport. Observez le socle en marbre : sur ses reliefs, l'empereur apparaît avec sa famille dans la loge impériale, assistant aux courses.
• La colonne serpentine. Cette colonne de bronze torsadée fut coulée après la victoire des Grecs sur les Perses à Platées en 479 av. J.-C. Elle se trouvait dans le temple d'Apollon à Delphes jusqu'à ce que Constantin la transfère dans sa nouvelle capitale. Les serpents ont perdu leurs trois têtes depuis longtemps ; l'une d'elles est conservée au musée archéologique d'Istanbul.
• L'obélisque maçonné. Construit en blocs de pierre bruts, il était autrefois recouvert de plaques de bronze doré. Constantin VII le restaura au Xe siècle, et les croisés le dépouillèrent.
• La fontaine allemande. Le Kaiser Guillaume II offrit cette fontaine octogonale surmontée d'une coupole, en souvenir de sa visite de 1898. Les visites guidées à pied se retrouvent généralement ici.
• La sphendone. L'extrémité sud incurvée du stade subsiste sous la place, en direction de la mer de Marmara, sous la forme d'un massif mur voûté.

Quand y aller

Venez tôt le matin ou après la tombée de la nuit. Le soir, des projecteurs mettent en valeur la mosquée Bleue et les obélisques, et la place est plus calme. Pendant le Ramadan, la place se remplit le soir d'une foule festive et de stands de nourriture. Les après-midi d'été offrent peu d'ombre.

Presque toutes les visites de la vieille ville traversent la place, et les bons guides s'arrêtent au pied de l'obélisque pour expliquer les reliefs. Notre visite matinale en petit groupe de Sainte-Sophie, de la mosquée Bleue et du Grand Bazar commence sa promenade ici, à la fontaine allemande, et notre visite privée du soir part de la place éclairée avant de rejoindre Taksim et Istiklal.

Conseils

• Le musée des arts turcs et islamiques, installé dans le palais d'Ibrahim Pacha du XVIe siècle, le long du côté ouest de la place, mérite une heure pour ses tapis.
• Derrière le bazar Arasta, à quelques pas au sud, le musée de la mosaïque du Grand Palais présente les mosaïques de sol du palais impérial qui jouxtait autrefois l'Hippodrome.
• Les simit et le maïs grillé vendus sur la place coûtent plus cher que quelques rues plus loin.
• Autour de la fontaine, des personnes se faisant passer pour des « guides » sans licence vous aborderont. Les guides agréés portent une carte d'identité officielle.

Notre guide d'Istanbul présente d'autres sites de Sultanahmet.

Questions fréquentes