Petite Sainte-Sophie (Kucuk Ayasofya)

À dix minutes à pied en descendant la colline depuis la Mosquée Bleue, passé l'extrémité sud de l'Hippodrome, la foule se fait plus rare. Dans un jardin proche des anciens remparts maritimes se trouve un petit édifice à coupole, presque du même âge que Sainte-Sophie et, pour les architectes, tout aussi important. Sa première vie fut celle d'une église dédiée aux saints Serge et Bacchus ; depuis plus de cinq siècles, c'est une mosquée. Les habitants d'Istanbul le connaissent sous le nom de Küçük Ayasofya, la Petite Sainte-Sophie. L'entrée est gratuite.

En bref

Histoire

Justinien et Théodora, son épouse, firent construire l'église d'environ 527 à 536, peu avant la grande Sainte-Sophie. Ils la dédièrent à Serge et Bacchus, deux saints soldats romains, et elle se dressait à côté du palais d'Hormisdas, la demeure de Justinien avant son accession au trône.

Le plan inscrit un octogone dans un carré irrégulier. Huit piliers soutiennent la coupole, et dans les intervalles entre eux, deux étages de colonnes s'ouvrent sur la galerie et les bas-côtés. Les historiens y voient souvent un essai des idées que Sainte-Sophie, quelques années plus tard, reprit à une échelle bien plus grande.

Sous Bayezid II, vers 1500, Hüseyin Ağa, chef des eunuques du palais, transforma l'église en mosquée. Il y ajouta un minaret, un portique, une medersa et un tombeau pour lui-même. Le bâtiment souffrit ensuite de tremblements de terre et d'une ligne de chemin de fer construite près de ses murs au XIXe siècle. Après une longue restauration, il a rouvert pleinement dans les années 2010.

Points d'intérêt

• L'octogone. Sous la coupole, observez comment huit piliers, entre lesquels s'intercalent des colonnes, transforment un intérieur à murs carrés en un espace qui semble rond.
• L'inscription. Des lettres grecques sculptées courent en bandeau au-dessus des colonnes inférieures, en louange de saint Serge, Justinien et Théodora. Peu d'inscriptions de l'époque byzantine conservées à Istanbul sont plus longues.
• Les chapiteaux. Une sculpture en dentelle couvre les chapiteaux des colonnes, avec des feuillages profondément taillés et les monogrammes du couple impérial.
• La cour de la medersa. Les anciennes chambres des étudiants autour d'une petite cour abritent aujourd'hui un jardin de thé paisible et des boutiques d'artisanat.

Une mosquée en activité

La Petite Sainte-Sophie est utilisée quotidiennement comme mosquée. Les visites s'interrompent lors des cinq prières quotidiennes, dont les horaires suivent le soleil et varient au fil de l'année. Le vendredi, elles restent suspendues jusqu'à la fin de la prière de midi. Retirez vos chaussures à l'entrée. Les femmes peuvent parfois emprunter un foulard, mais en apporter un reste plus simple.

Quand y aller

Visez le milieu de la matinée ou le milieu de l'après-midi, entre les prières. Le lieu est rarement bondé, il n'est donc pas nécessaire d'être là à l'ouverture. Les jours d'été, la cour ombragée offre un répit à la chaleur de Sultanahmet.

La Petite Sainte-Sophie ne figure dans aucun de nos circuits, mais elle s'intègre facilement dans une journée privée dans la Vieille Ville. Notre circuit patrimonial privé de l'Istanbul ottoman et byzantin dure six à huit heures avec un guide rien que pour vous, couvre les principaux sites des deux empires et coûte à partir de 200 USD. Le circuit privé sur mesure à Istanbul suit vos propres centres d'intérêt et est proposé à partir de 199 USD par jour ; demandez à votre guide d'ajouter cette église et la mosquée Sokollu Mehmed Pacha, située à proximité.

Comment s'y rendre

Depuis la place de Sultanahmet, descendez en passant l'extrémité sud de l'Hippodrome en direction de la mer. Il faut environ dix minutes à pied par des rues résidentielles. La station Cankurtaran de la ligne de train de banlieue se trouve également à proximité.

Conseils

• À cinq minutes en montant se trouve la mosquée Sokollu Mehmed Pacha, une petite œuvre de Sinan ornée de belles faïences d'Iznik ; visitez les deux ensemble.
• Un peu plus au sud, les murailles extérieures des défenses maritimes byzantines méritent un coup d'œil.
• Un petit tronc de quête près de la porte contribue à l'entretien.
• La photographie est autorisée sans flash, mais évitez de photographier les personnes en prière.

Questions fréquemment posées